Baia di Hudson, 1766. Da un avamposto commerciale britannico del vasto Nord americano parte una piccola spedizione formata da tre inglesi e quattro indiani. La meta da raggiungere è un leggendario giacimento d'oro nel temibile e inesplorato territorio oltre il White River.
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Tornerà indietro solo chi riuscirà a resistere al freddo estremo, agli attacchi dei lupi, alla fame, alla sete di ricchezza che trasforma i compagni in nemici e risveglia gli istinti piú feroci. Nel 1766 il Prince of Wales' Fort è un avamposto commerciale inglese nel vasto Nord americano, da dove la Hudson's Bay Company gestisce gli scambi di pellicce con gli indiani. Il direttore è Magnus Norton, anziano ma pur sempre assetato di ricchezza, che quando viene a sapere di una possibile vena aurifera nella tundra artica delle Barrens, nel temibile e inesplorato territorio che si trova oltre il White River, non intende lasciarsi sfuggire l'occasione. Norton non può partire, ma all'insaputa della Compagnia organizza una spedizione. Ne fanno parte il suo vice John Shaw, il giovane nipote Abel, il taciturno marinaio Tom Hearn e quattro indiani, Datsanthi, Nabayah e le rispettive mogli, cui spetta il compito di guidare il gruppo, cacciare, tirare le slitte e allestire gli accampamenti. Fin dall'inizio il lungo percorso si rivela insidioso, non solo per la fatica di avanzare nella neve, ma anche per le tensioni tra i membri del precario sodalizio, messo a dura prova dalla brama violenta di Shaw cosí come dalle intemperanze di Nabayah. E se tutti si aspettano di affrontare una natura ostile, nessuno può presagire l'arcana maledizione che grava sull'intero gruppo... L'oro della tundra artica, cosí allettante per gli inglesi, cosí misterioso per i popoli del Nord, forse c'è o forse no, ma ha l'innegabile potere di trasformare in modo imprevisto tanto i membri della spedizione quanto coloro che ne incrociano il cammino. Nel raccontare un'epica storia di ricerca e sopravvivenza fra i ghiacci, Ian McGuire fa vivere personaggi abitati da pulsioni molteplici alle prese con l'ignoto, restituisce l'incommensurabile ampiezza del paesaggio artico ed esplora i rapporti che i colonizzatori inglesi intrattennero con i popoli colonizzati, portando alla luce la vena di violenza e sopraffazione che fin dall'inizio li ha segnati.
