Cornovaglia, oggi. A trent'anni, la vita di Kerry Barton si sgretola all'improvviso: dopo la morte del padre, deve fare i conti con una madre malata, un lavoro poco appagante e una relazione diventata opprimente.
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Quando lo zio, socio del padre nella casa d'aste di famiglia, la richiama da Londra in Cornovaglia per concludere la catalogazione degli arredi di Harbour House, una dimora georgiana affacciata sul mare di Newlyn, Kerry accetta senza immaginare che quel lavoro darà inizio a un viaggio nel passato sulle tracce di un mistero dimenticato. Esplorando quel luogo, un tempo la residenza di due artiste, Sheba Kernow e Vivian Sykes, Kerry rimane colpita dal ritratto magnetico e sensuale di una giovane donna. Chi era quella figura dal fascino enigmatico? E soprattutto chi era Sheba Kernow, l'autrice di quel dipinto che, un secolo prima, aveva lasciato la Cornovaglia per inseguire un sogno di libertà? Sulle tracce della sua esistenza, tra le atmosfere bohémien dei caffè parigini e la sfarzosa mondanità dei palazzi veneziani, Kerry porterà alla luce la storia di una donna indomabile, consapevole del proprio talento e travolta da una passione proibita, capace di cambiarne per sempre il destino. E mentre i segreti di Harbour House riaffiorano lentamente, anche Kerry, come Sheba, sarà costretta a confrontarsi con il proprio dolore, con sentimenti profondi e contrastanti e con una verità scomoda, destinata a mettere in discussione tutto ciò in cui ha sempre creduto.
